Este avance tecnológico es obra de investigadores de la Universidad de Amberes y de la de Lovaina, ambas en Bélgica.
El proceso funciona mediante el pequeño aparato, que incluye dos cubículos separados por una membrana. El aire es purificado en un lado, mientras que en el otro se produce gas hidrógeno a partir de una parte de los productos de degradación. Este gas hidrógeno puede ser almacenado y usado más tarde como combustible. De hecho, ya hay autobuses que circulan gracias a él.
Con este avance, el equipo de Sammy Verbruggen aspira a satisfacer dos necesidades sociales importantes: limpiar el aire y producir energía alternativa. El corazón de la solución reside en la membrana, donde los investigadores utilizan nanomateriales muy específicos. Estos catalizadores son capaces de producir hidrógeno y descomponer las sustancias contaminantes del aire. En el pasado, dispositivos parecidos se usaban principalmente para extraer hidrógeno del agua. Verbruggen y sus colegas han ahora descubierto que la obtención de hidrógeno es también posible, y de forma aún más eficiente, sirviéndose del aire contaminado.
El equipo de Verbruggen está actualmente trabajando con prototipos de tan solo unos pocos centímetros cuadrados. En una etapa posterior, y si todo va bien, esta tecnología alcanzará una escala mayor, hasta el punto de que será práctico usarla en la industria. Verbruggen y sus colaboradores están trabajando asimismo en la mejora de los materiales empleados en el dispositivo, de manera que sus nuevas versiones puedan usar la luz solar de forma más eficiente para desencadenar las reacciones deseadas.
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